Još je manje od 5 dana do 2019. izdanja Absa Cape Epic utrke, a mi smo provjerili formu nekih favorita utrke; bacili smo oko na njihove nastupe u Južnoj Africi i inozemstvu.
Specialized je promješao karte
Howard Grotts je počeo prijavu na 2019. utrku s trostrukim pobjednikom Absa Cape Epic Jaroslavom Kulhavyjem, duet koji vozi za Investec-Songo-Specialized. Uz Cannondale Factory Racing i SCOTT-SRAM, partnerstvo Grottsa i Kulhavya bilo je među tri velika favorita za UCI Mušku kategoriju. Povlačenje Grotts-a značilo je da njegov kolega iz Specialized Racing Tima, Samuel Gaze, dolazi iz tima Specialized Foundation-Spur Schools League u partnerstvo sa Kulhavyjem.
Miješanje karata ispod Specialized-ove palube rezultiralo je timom, koji je jako popularan među obožavateljima ovog južnoafričkog brdskog biciklizma. Matthew Beers, NAD Pro, popunio je Gazeovo mjesto pored Alana Hatherlyja, a par će se sada natjecati pod imenom Specialized Foundation-NAD. Događaj CTCT MTB Challenge, koji se održao 2. ožujka/mart, poslužio je Beersu i Hatherlyu kao dokaz njihovim sponzorima da su mladi vozači jednako impresivni.
Lill Lines ide na pobjedu
Candice Lill također je iskoristila "CTCT MTB Challenge" utrku kao konačni doakz forme pred novo izdanje Absa Cape Epic. Vozačica Summit Fin tima imala je jaču vožnju od Mariske Strauss i braniteljice naslova, Stenerhag, te je na kraju potvrdila svoju formu pobjedom. Dokaz forme je također bila pobjeda Lill na Imbuko Big Five MTB Challengeu koji se održao 23. veljače/februara.
AVDB prolazi Ciparski test
Na isti vikend kada se održao i Imbuko Big Five MTB Challenge, u Wellingtonu održan je prvi UCI HC (Hors Classe/Beyond Classification) MTB događaj sezone, Cipar Sunshine Cup koji se vozio na ovom Mediteranskom otoku.
Pozornost na Cipru bila je na izvedbi Anne van der Breggen, gdje je završila na drugom mjestu – sa samo 1 minutom zaostatka – za svojom kolegicom Annikom Langvad. Vremenski razmak od jedne minute možda se neće činiti tako malim, nakon četiri etape, ali kada uzmemo u obzir da je prvi konkurent ovog Investec-Songo-Specialized para u cilj ušao nakon golemih 7 minuta i 30 sekundi. Njih dvije pobijedile su Sinu Frei, Lisu Pasteiner, Lindu Indergand, Anne Terpstra, Barbaru Benko, Islu Short i Yanu Belomoinu.
Najbolji plasman na utrci, među vozačima koji nastupaju na Absa Cape Epic, imao je Ondrej Cink na osmom mjestu, koji 17. ožujka/marta vozi za Kross Racing uz Sergio Mantecon Gutierrez.
Sanders & Beers bogatiji za 100K
Knysna Bull, događaj koji se održao u Južnoj Africi, imao je vrlo respektabilnu konkurenciju u muškoj i ženskoj klasifikaciji gdje su se vozači borili za nagradu od 100.000R. U ženskoj utrci, Samantha Sanders porazila je Stenerhag i njezinu partnericu Amy McDougall. Sanders je izgleda u najboljoj formi svoje karijere. Sabine Spitz, koja je nastup potvrdila 1. ožujka/marta, natjecat će se s Njemicom Nadine Rieder na Absa Cape Epic-u, a prošle godine bila je peta nakon velikih punkcija na gumama koje je imala na 2. i 3. etapi. Osvajačica Olimpijske zlatne medalje u 2008. vodila je utrku nakon Prologa i prve etape, pa će se sigurno ove godine nadati da je njezina loša sreća sada daleko iza nje i glavnog cilja njene sezone.
U muškoj konkurenciji na Knysna Bull utrci, pobijedio je Beers; sa samo 17 sekundi ispred Hatherly. Rezultat je pokazao da se par iznimno dobro slaže i dodaje povjerenje za Absa Cape Epic. Na trećem mjestu nakon Prologa i tri maratonske etape bio je HB Kruger, koji će se uz Fransa Claesa natjecati za Pro Devonbosch Qhubeku tim na Absa Cape Epic. Kruger je osvojio dvije etape, ali sudar na 1.etapi koštao ga je vitalnog vremena, što mu je učinkovito ometalo šanse za ukupnu pobjedu.
Senzacionalna Sabie
Posljednja velika utrka na iznimno aktivnom vikendu 23. veljače/februara bila je "Sabie Classic 2019.". Ovaj ultra-maraton je dio serije UCI XCM-a i kao takav privukao je međunarodne vozače poput Yannicka Lincolna i Antonina Marecaillea zajedno s jakim južnoafričkim poljem. Matthys Beukes je nastavio svoj jednodnevni pobjednički niz, koji je započeo na "Momentum Health Attakwas Extreme" događaju, kojeg je Biogen predstavio u siječnju/januaru. Beukes se odvojio i odsprintao suvozača "PYGA Euro Steel" tima, Philipa Buysa kako bi osvojio pobjedu, dok je Nico Bell (Nico Pro MTB) zaokružio postolje sa trećim mjestom.
NAD Pro tim je samo nekoliko dana prije Grottsovog povlačenja zbog zdravstvenih razloga, najavio da će Wessel Both, koji je pomogao Beersu na naslovu "FNB Wines2Whales 2018.", popuniti Bellovo mjesto u timu na Absa Cape Epic. Budući da se Beers pridružio Hatherlyju, Bothi sada treba suvozač. Bell je rekao da je optimističan po pitanju natjecanja sa mlađima, ako mu to zdravlje dopusti. Izgleda da je četvrti član NAD Pro ekipe i bivši južnoafrički XCM prvak, Gawie Combrinck, također opcija za partnera Botha.
UCI S1 akcija na Mediteranu
Ranije u veljači, dvije UCI S1 etapne utrke održale su se u brzom slijedu. U Španjolskoj se između 14. i 17. održao "Mediterranean Epic", u organizaciji GAES-a. Dok se u Južnoj Africi održao "Momentum Health Tankwa Trek", kojeg je predstavio Biogen, a održao se od 7. do 10. istog mjeseca. Mediterranean Epic, kojeg je organizirao GAES, osvojio je David Valero Serrano (MMR Factory Racing). Nakon četiri etape, samo 12 sekundi odvajalo je Serana i Fabiana Rabensteinera vozača tima Trek Selle San Marco. Francesc Guerra Carretero (BUFF SCOTT), bio je na trećem mjestu, dok je Damiano Ferraro (Trek Sele San Marco) bio četvrti. Enrique Morcillo Vergara, koji je Guerra Carretero-ov partner na Absa Cape Epic osvojio je osmo mjesto, čineći tako BUFF SCOTT najučinkovitijom kombinaciju vozača za ovu neukroćenu Afričku MTB utrku.
Cannondale položio Tankwa test
Svi najveći talenti brdskog biciklizma okupili su se u regiji Koue Bokkeveld u Južnoj Africi za "Momentum Health Tankwa Trek" događaj, kojeg je predstavio Biogen. Na startnoj liniji bili su Manuel Fumic, Henrique Avancini, Karl Platt, Alban Lakata, Urs Huber, Simon Stiebjahn, Tristan de Lange i Simon Andreassen; zajedno s drugima poput Buys, Beukes, Hatherly, Gaze, Beers, Bell, Combrinck, Botha, Joubert, Carsetens, Geismayr, Käess i Dorn. Ključna stvar koja se pojavila tijekom četiri dana utrke bila je ta da Avancini jednostavno leti, u vrhunskoj je formi i zasigurno je da će Cannondale Factory Racing tim biti vrlo teško pobijediti na Absa Cape Epic. Brazilac je bio klasa i vrhunski je odradio utrku, dok njegov partner Fumic ni u jednom trenutku nije podlegao pritisku koji je na njega pokušala izvršiti golema kolekcija suparnika.
Ostali Absa Cape Epic vozači koji su iz iscrpljujućeg Momentum Health Tankwa Trek, izašli s kreditnim obrascem u banci bili su Huber i Stiebjahn. Nakon što su se na početnoj etapi, koja je startala u 15:00 sati, borili sa vrućinom od 40 stupnjeva, par je dao Avanciniju i Fumicu najveću bitku u utrci. Zapravo, mogli su se približiti šansi za pobjedu u utrci, da nisu pogrešno skrenuli – dok su vozili "Queen Stage". Njihovi suvozači tima Bulls, Lakata i Platt, izgledali su kao da kriju formu pred nadolzeći Absa Cape Epic. Obojica su lukavi suparnici i vrlo je lako moguće da čuvaju formu za svoj veliki nastup u nadolazećim tjednima.
Dok se vodstvo u ukupnom poretku nije promijenilo u UCI muškoj utrci na "Momentum Health Tankwa Trek", na ženskoj utrci smo vidjeli kako se ružičasti dresovi mijenjaju na Kraljevskoj etapi. Strauss i Stenerhag ušle su u utrku s dominantnim nastupom na usponu Merino Monster, gdje su iza sebe ostavile svoje Absa Cape Epic suparnice, Lill i Annie Last, u nemogućnosti da ih prate. Ranije vođe utrke, Tepstra i Benko (Ghost Factory Racing) osvojile su prve dvije etape utrke; no borile su se s punkcijama na njihovim biciklima dok se događaj odvijao. Budući da Benko sve više vremena provodi u Južnoj Africi sve je naizvjesnije da će predstavljati Ghost Factory Racing tim na utrci Absa Cape Epic 2020.
Veliki rezultati na Prudential PE2Plett
Konačna utrka, koja je vladala nad rezultatima je Prudential PE2Plett. Na ovoj četverodnevnoj etapnoj utrci pobijedili su Kruger i Claes sa gotovo 5 minuta prednosti nad Gert Heyns i Arno du Toit. Heyns se udružuje s Europskim XCO prvakom Larsom Forsterom, kako bi se natjecao u potpori za Ninu Schurtera i Andria Frischknechta na sceni Absa Cape Epica. Du Toitov partner za DSV Pro tim, Julian Jessop, završio je na četvrtom mjestu zajedno s Timothyjem Hammondo (SPOT Africa tim).
Tajnovitost SCOTT-SRAM tima
Veliku misteriju u pogledu forme pred Absa Cape Epic 2019. utrku pružaju SCOTT-SRAM vozači, Schurter, Frischknecht i Forster. Nakon trening kampova u Arizoni i Stellenboschu nema razloga za sumnju u pripreme Svjetskog prvaka, Schurter će gotovo sigurno biti među najjačim vozačima na Absa Cape Epic. Međutim, njegov partner Frischknecht ne posjeduje luksuz Schurterove izuzetne kolekcije medalja i dugogodišnjeg iskustva. Još od Švicarskog CX Prvenstva koje se održalu u siječnju kada je uzeo srebro, Frischknecht nije zakačio startni broj na svoj dres. Može li to biti greška za pomno pripremljeni SCOTT-SRAM tim? Samo vrijeme će pokazati.
