Prošlog tjedna, Sarah Swallow vozila je biciklom kroz ruralni dio Baja California Sur kada je primila poziv: Specialized je raskinuo njezin ugovor koji je trajao do prosinca 2023. i bila je to odluka koja je odmah stupilo na snagu.
Swallow je bio jedan od globalnih ambasadora Specializeda, odnosno povezani tim biciklista koji pružaju marketinški sadržaj na društvenim mrežama i blogovima, kao i druge reklamne usluge za ovaj brend u zamjenu za besplatnu opremu i plaću.
Zapravo, Baja bikepacking putovanje je bila samo vrsta avanture gdje bi Swallow generirala neke ‘isporučene rezultate’, poput fotografija i videa, za Specialized kao dio njihovog sporazuma.
Međutim, od sljedeće godine, Swallow – zajedno s nekolicinom drugih vozača – više neće poslovati sa Specializedom.
Swallow je rekla da joj je rečeno da je “proračun za globalne veleposlanike srezan na 0, da eliminiraju sve globalne veleposlanike, a od prošlog tjedna bili su spremni dati ostavke svima“.
Drugi sportaši, poput Stevea Fassbindera i Tyja Hathawaya, koji su imali slične poslove sa Specializedom, potvrdili su priču od Swallow.
“Rečeno mi je da nitko više neće moći reći da je ambasador Specializeda, počevši od nekoga tko dobije bicikl i vrati ga, do nekog poput nas koji ujedno dobiju i plaću jer su bili dobar predstavnik i pružali sadržaj“, kazala je Hathaway.
Točan broj nije poznat, ali Specialized trenutačno ima širok program ambasadora, sa sportašima poput Swallowa, Fassbindera i Hathawaya koji zarađuju plaću za stvaranje sadržaja pa sve do laika koji, kroz postupak prijave, dobivaju ugovore za opreme i bicikla. Hathaway je kazala kako sumnja da je smanjenje programa značajno utjecalo na najmanje 40 ljudi.
VeloNews magazin se obratio nekolicini ljudi u Specializedu za pojedinosti o tome kako je to utjecalo na različite programe ambasadora i dobili su ovu izjavu:
“Naš program društvenih ambasadora nastavlja se mijenjati s potrebama vozača, ali definitivno neće nestati.”
Specialized nije jedina tvrtka za outdoor industriju koja se rekonfigurira s promjenjivim gospodarskim krajolikom. Nakon više od godinu dana vrlo velike potražnje i često niske ponude tijekom pandemije, posljednjih su mjeseci mnogi brendovi naveli ekonomske probleme kao razlog za značajna otpuštanja.
Wahoo, Strava, Pearl Izumi, The Pro’s Closet i Outside su među nekima koji su otpustili velik postotak svoje radne snage u posljednjih šest mjeseci.
U Specializedu, promjene su u tijeku cijele godine, s novim imenovanjima u C-suite koja su se događala u neposrednoj blizini.
U ožujku je osnivač tvrtke Mike Sinyard imenovao bivšeg izvršnog direktora Dysona Scotta Maguirea za izvršnog direktora tvrtke. U svibnju je Armin Landgraf (bivši izvršni direktor Pon.Bikea i Canyon Bicyclesa) imenovan šefom svjetskih tržišta.
Dana 1. listopada, David Schriber, ranije uposlen za Nike, Burton i Masterclass, pridružio se Specializedu kao direktor marketinga.
Unatoč tome, Swallow, Hathaway i Fassbinder izjavili su da su šokirani što su se našli na udaru tako nagle promjene, posebno s obzirom na to koliko je dugo svaki od njih bio u tvrtki.
Marketing odjel Specializeda je 2015. pokrenuo tada nekonvencionalan projekt pod nazivom “Seek and Enjoy”. Swallow, Hathaway i Fassbinder zamoljeni su da sudjeluju i rekli su da su dobili potpunu slobodu i tražili malo zauzvrat.
“Osjećao sam se kao da sam dobio mandat da idem i bavim se avanturama na biciklima i oni bi me podržali i to je ono što sam radio osam godina,” rekao je Fassbinder.
Za Swallowa, koji njeguje biciklističke rute i ugošćuje zajedničke vožnje i događaje, ono što je bilo tako nevjerojatno kod “Seek and Enjoy” je to što je tvrtka u središte pažnje stavila bicikliste koji nisu bili u jurnjnavi za rezultatima utrka.
“U to je vrijeme bilo prilično nečuveno biti plaćen da radim ono što radim, a ne biti natjecateljski sportaš”, rekla je. “Bilo je to prilično rijetko i prilično uzbudljivo iskustvo. U 2020. puno više ljudi su mogli postati ambasadori”.
Hathaway, koji je tijekom svog osmogodišnjeg mandata u Specializedu organizirao utrke i putovanja i širenje zajednice, mislio je da je “Seek and Enjoy” — koji se tijekom godina razvio u općenitiji ‘avanturistički’ koncept — imao utjecaj koji tipične sportske marketinške kampanje ne mogu.
“Pokazivali smo ljudima da je moguće biti plaćen, a da se ne morate utrkivati, možete biciklirati i zabavljati se. Možete voziti staze i voziti bicikl, raditi sve te stvari koje ljudi možda prije nisu znali i vidjeli,” rekao je.
To je bila dobit za sportaše i tvrtku: biciklisti su bili oduševljeni što su dobili dobar novac i dobru opremu za svoje avanture, tako da je bilo lako dobro predstavljati brend. I Specialized se dobro pobrinuo za njih. Iako je svaki ugovor varirao iz godine u godinu, novac je bio dovoljno značajan da ga je svatko od njih smatrao sastavnim dijelom svojih ukupnih prihoda.
Iako su se svi oslanjali na druge oblike prihoda kako bi zaradili plaću za život – Fassbinder posjeduje malu tvrtku za turističke vodiče u jugozapadnom Coloradu, a Hathaway je imao trgovinu biciklima u Los Angelesu – no Specializedov novac je bio važan.
Swallow, koja radi između Duranga, Colorada i Tucsona, rekla je da će smanjenjem izgubiti oko 75 posto svojih prihoda.
A Hathaway, koji je prije nepunih mjesec dana zatvorio vrata Golden Saddle Cycleryja u Los Angelesu, definitivno je računao na 1500 dolara mjesečno koje mu je Specialized plaćao 2022. kada je prelazio na svoj sljedeći posao.
Od globalnih ambasadora s kojima je VeloNews razgovarao, samo je jedna rekla da joj je rečeno da bi mogla imati ugovor u 2023 godini.
Lael Wilcox, možda najpoznatija Specializedova avanturistica, rekla je da ni njezin ugovor nije obnovljen. Međutim, ova biciklistkinja na velike udaljenosti kazala je da joj je rečeno da će umjesto toga biti premještena u tim “S-Racing”. Ali ni ona još nema taj ugovor u pisanom obliku.
Iako nacionalni i globalni programi avanturističkih ambasadora mogu činiti samo mali dio Specializedovog opsežnog dosega u industriji bicikala, gubitak za tu određenu publiku bit će akutan.
Jedan izvor, koji je želio ostati neimenovan, rekao je da marketinški odjel brenda planira prenijeti teret stvaranja sadržaja na svoje plaćene natjecateljske sportaše – suprotno od onoga što je Seek and Enjoy namjeravao učiniti prije osam godina.
Dok se Swallow, Hathaway i Fassbinder osobno muče zbog prekida suradnje sa Specializedom, oni također žale zbog gubitka onoga za što su mislili da je želja brenda da čini više od puke prodaje bicikala.
“Mislim da je važno imati te globalne ambasadore koji će humanizirati brend, održati stvari stvarnima i držati brendove odgovornima“, rekao je Swallow. “Mi smo tu da potaknemo ljude da izađu iz svoje zone udobnosti i voze bicikl.”
“Imali smo sjajnu suradnju i zauvijek sam zahvalna za ono što mi je u proteklim godinama bilo dopušteno raditi uz njihovu pomoć,” dodala je Hathaway. “Samo sam se nadala da će više ljudi doživjeti isto iskustvo.”
