Damiano Cunego započet će svoj oproštaj od profesionalne biciklističke karijere na Amstel Gold Race u nedjelju, točno deset godina nakon svoje pobjede na nizozemskom klasiku.
Cunego se nadao da će još jednom u karijeri odvesti Giro d'Italia i nakon toga okačiti pedale o klin. Međutim, njegova momčad Nippo-Vini Fantini nije dobio wildcard pozivnicu od strane organizatora RCS Sporta te će tako 'Mali Princ' talijanskog biciklizma svoju karijeru završiti nakon Amstel Gold Race i talijanskog državnog prvenstva.
Sada 36-godišnji Cunego osvojio je srca svih Talijana pobjedivši na Giro d'Italia 2004. sa svega 23 godine. Također, tri puta je osvajao Il Lombardiu i bio najbolji mladi vozač na Tour de France 2006. Bio je jedan od najvećih talenata, ali isto tako skroman i povučen. Tijekom posljednjih godina karijere vozio je u nižem natjecateljskom rangu, a treba napomenuti da nije bio uključen niti u jedan skandal.
Unatoč tomu što je profesionalac postao davne 2002. Cunego je još uvijek motiviran i provodi pripreme na Siciliji u trening kampu, međutim osjeća kako je vrijeme da pođe u mirovinu.
„Povlačim se jer mislim da je došlo vrijeme za to, sport se promijenio. Tu su neki novi klinci i novi timovi. Ja sam svoje odradio. Spreman sam za nove izazove u životu, želim raditi kao trener. Radit ću s Nippo-Vini Fantinijem barem do 2020. i također želim pomoći japanskim vozačima da se pripreme za domaće Olimpijske Igre 2020. u Tokyu. Počeo sam studirati na sportskom sveučilištu, ali bilo je teško uklopiti to uz utrke i obiteljske obveze. Sada sam spreman za promjene.“
Kao najeveći uspjeh svoje duge karijere Mali Princ označio je Giro 2004: „Najbolji dan u karijeri bio je kada sam ponovno obukao rozu majicu na etapi do Falzesa 2004.“
„Najgori dan? Mnogi ljudi misle da je to bilo onda kada sam završio drugoplasirani na Svjetskom prvenstvu u Vareseu, ali to nije točno. Presretan sam zbog srebra na toj trca, a najgori su bili padovi i bolni dani, kojih je bilo na Tour de Franceu 2008.“
Cunego je bio brži od Franka Schlecka i Alejandra Valverdea na izdanju Amstel Gold Race 2008 čiji je cilj bio na vrhu legendarnog Cauberga. Ove godine vozit će kao pomoćnik svom suvozaču Marcu Canoli, a nada se da će uživati u svom posljednjem klasiku karijere.
„Stvarno se želim od srca zahvaliti organizatorima što su mi dali priliku da još jednom odvezem Amstel Gold Race“, kaže Cunego. „Nadam se najboljem mogućem nastupu. Canola je u dobroj formi i sjajan je biciklista. Budući da je cilj premješten bit će velika borba za poziciju, očekujem 50-80 vozača tu. Nisam takav tip vozača zbog svoje konstitucije, ali ne bojim se borbe.“
