S utrkama koje dominiraju krajolikom rane sezone i nizom drugih događaja koji su već organizirani u Europi, dvodnevna jurnjava kroz Flamanski krajolik više nije početak biciklističke sezone, ali to je ne čini manje uzbudljivom. Započinje sezona klasika i započinje priča koja će se nastaviti razvijati tijekom proljeća.
Prvi vikend se sastoji od četiri utrke, dvije za muškarce i dvije za ženske kategorije. Oboje kategorije će se utrkivati u Omloop Het Nieuwsblad, koji sada ima jednak nagradni fond za obje utrke. Kuurne-Brussel-Kuurne je ruta za muškarce, dok žene kreću na istok za Omloop van het Hageland.
Vikend često pruža opojnu mješavinu klasičnih zvijezda i sprintera koja je pogodna za neke nepredvidive utrke.
Što očekivati u muškim utrkama
Morat ćemo još malo pričekati na nastavak rivalstva Wout van Aerta i Mathieua van der Poela s tim da će oba vozača izgleda preskočiti ovaj vikend. Par se borio tijekom posljednjih mjeseci ciklokros sezone i priuštio nam dramatičnu završnicu Svjetskog prvenstva. Njihov povratak u cestovne utrke očekujemo s velikim uzbuđenjem.
Jumbo-Visma se i dalje može pohvaliti vrhunskim timom koji je zasjao prvi vikend u 2022. Tiesj Benoot i Christophe Laporte ponovno će biti pušteni s uzice, zajedno s novo-potpisanim biciklistom Dylanom van Baarleom. Sva trojica debitiraju u sezoni na utrci i željet će napraviti rezultat i ostaviti utjecaj.
Također, dolazi jak Sjevernoamerički muški kontingent koji ovog vikenda ide u Belgiju sa šest Američkih biciklista i četiri Kanađana. Magnus Sheffield (Ineos Grenadiers) vratio se nakon impresivne klasične kampanje prošle sezone, ali i tu ima iznenađujućih unosa.
Matteo Jorgenson (Movistar) stiže odmah nakon prve etape i GC pobjeđuje na Tour of Oman. Nakon što je vozio u svojoj debitantskoj sezoni s Movistarom 2020., Jorgenson je zatražio od uprave tima da ga pošalje natrag u Belgiju na Omloop Het Nieuwsblad i Kuurne-Brussel-Kuurne.
Jorgensonu i Sheffieldu pridružit će se početnik Kevin Vermaerke (tim DSM) za prvi vikend. 22-godišnjak ima isplaniranu napornu sezonu klasika jer želi nadograditi svoja iskustva iz prošle godine. Ostali Sjevernoamerikanci koji ovog vikenda dolaze u Belgiju su Lawson Craddock (Jayco-AlUla), Guillaume Boivin (Israel-Premier Tech) i kvartet Human Powered Health koji čine Stephen Bassett, Pier-André Coté, Adam de Vos i Ben Perry.
Jorgenson nije jedini GC vozač koji se ovog vikenda bori s Baukeom Mollemom koji zamače nožni prst u kaldrmu za Trek-Segafredo.
Bit će jedan uspon manje za voziti u usporedbi s prošlogodišnjom utrkom, ali rasplet će ipak doći na nezgodnoj kombinaciji Muur van Geraardsbergena i Bosberga. Okršaj s UAE Tourom ovog vikenda osigurat će zanimljivu dinamiku u muškim utrkama, posebice Kuurne-Brussel-Kuurne gdje brzi muškarci često dominiraju. Soudal Quick-Step je izabrao Fabia Jakobsena za prošlogodišnju utrku, dok Groupama-FDJ i UAE Team Emirates imaju Arnauda Démarea i Pascala Ackermanna redom, ali sprintersko polje nije tako teško kao što bi moglo biti bez sukoba.
Može li ovo pomoći onima koji se nadaju odcjepljenju? Morat ćemo pričekati i vidjeti.
Što očekivati u ženskim utrkama
Što se tiče žena, Omloop Het Nieuwsblad je promoviran u WorldTour. To je već bila prilično prestižna utrka za žene, ali promocija joj dodaje malo više i dodatni bodovi u ponudi neće škoditi. Startna lista je puna zvijezda za subotu sa svim najboljim biciklistkinjama koje su spremne za utrku. Nekoliko dodatnih kilometara dodano je ruti utrke, ali ostaje za vidjeti hoće li to učiniti ikakvu razliku.
Annemiek van Vleuten glavna je zvijezda nakon pobjede nad Demi Vollering prošle sezone. Ona dolazi na utrku nakon što je završila četvrta na Setmana Ciclista Valenciana prošli tjedan, što je njen prvi cilj bez postolja u etapnoj utrci od 2020. godine.
Je li taj performans bio jednokratan ili Van Vleuten ima još karata u rukavu za pokazati? To je pitanje na koje možemo odgovoriti na kraju Omloop Het Nieuwsblad.
Možda najzanimljivije pitanje za Omloop Het Nieuwsblad ovog vikenda je kako će SD Worx upravljati svojim mnoštvom vrhunskih biciklistikinja. Momčad je oduvijek imala ovaj problem, no čini se da je ove godine puno izraženiji s potpisom Lorene Wiebes. Wiebes treća na prošlogodišnjoj utrci i definitivno ima vještine da odnese pobjedu uz podršku svog tima. Koliko će se SD Worx posvetiti Nizozemskoj speedsterici, a koliko će posvetiti napadu?
Usred svega ovoga, Trek-Segafredo je bio dominantna snaga do sada ove godine. Način na koji pristupe utrci mogao bi diktirati kako će se stvari odvijati tijekom cijelog vikenda.
Omloop van het Hageland je drugi događaj vikenda otvaranja od 2005. Tijekom tog vremena, utrku je češće nego ne pobjeđivao sprinter, ali to je više od vašeg prosječnog natjecanja u sprintu.
Dok na Kuurne-Brussel-Kuurne redovito viđamo grupni sprint, Omloop van het Hageland se obično završava iz prilično malih grupa dok se glavni dio natjecanja dijeli i odlučuje na uskim popločanim sektorima.
Većina najvećih sprinterica u grupi će biti prisutna, uključujući braniteljicu naslova Martu Bastianelli, Lorene Wiebes i Emmu Johansson koje su već na startnoj listi.
